تصور کنید بگویند می‌توانید یک خودروی فورد صفرکیلومتر را تقریباً با نصف قیمت بخرید و تنها کاری که باید انجام دهید، سوار شدن به یک اتوبوس کرایه‌ای به مقصد آنتورپ در بلژیک است! این دقیقاً همان چیزی بود که در اوایل سال ۱۹۸۱ رخ داد؛ زمانی که یک شرکت آلمانی به نام «مارکانت» (Markant) چنین پیشنهادی را تبلیغ کرد. معامله فورد گرینادا گیا (Granada Ghia) بهترین پیشنهاد آن‌ها بود، اما به‌طور میانگین خریداران ۲۵٪ تخفیف می‌گرفتند و حتی می‌توانستند فولکس‌واگن گلف جی‌تی‌آی پرطرفدار را با ۱۵٪ تخفیف خریداری کنند.
اما این معامله چگونه ممکن بود؟ مارکانت کانال‌های تجاری عادی را دور می‌زد و به‌طور قانونی، خودروهایی را برای مشتریانش در بلژیک می‌خرید، آن‌ها را وارد بریتانیا می‌کرد، مالیات بر ارزش افزوده و مالیات ویژه خودرو را پرداخت می‌کرد و سپس خودروها را تحت یک معافیت ثبت می‌کرد که خودروهای وارداتی شخصی را از الزامات تأییدیه نوع (Type Approval) معاف می‌کرد. این خودروها راست‌فرمان، مطابق با استانداردهای بریتانیا و دارای گارانتی کارخانه‌ای بودند که نمایندگان بریتانیایی نمی‌توانستند آن را نادیده بگیرند. واردکنندگان رسمی این کار را «حمله به ساختار بازاریابی» خود می‌دانستند، اما هانس گئورگ ویسنر، مدیر مارکانت، تنها پاسخ داد که اگر واردکنندگان قیمت‌های بریتانیا را به سطح قیمت‌های آلمان غربی کاهش دهند، می‌توانند او را از فردا روز بیرون از کسب‌وکار بیندازند.
این روش به لطف آزادسازی کنترل ارز و آزادی حرکت در بازار مشترک (پس از پیوستن بریتانیا در سال ۱۹۷۳) ممکن شده بود. در سال ۱۹۸۱، بیش از ۴۰ هزار خودرو از ۱.۵ میلیون ماشین صفرکیلومتر ثبت‌شده در بریتانیا، واردات شخصی بودند. البته خطراتی هم داشت؛ به عنوان مثال، خواننده‌ای به نام برایان که قصد داشت ۲۳۰۰ پوند پس‌انداز کند، متوجه شد که آدی کوپه‌ای که پیش‌خرید کرده بود، فاقد امکاناتی نظیر فرمان برقی، برف‌پاک‌کن عقب، شیشه‌های برقی و قفل مرکزی است، چرا که امکانات در کشورهای مختلف متغیر بودند.
در نهایت، این حباب شروع به تخلیه کرد. نرخ ارز (به‌ویژه افت پوند در برابر مارک آلمان)، بخشنامه‌های اتحادیه اروپا مبنی بر عدم اختلاف بیش از ۱۲ درصدی قیمت‌های پیش از مالیات بین کشورهای عضو و شروع جنگ قیمت‌ها در بریتانیا، سود این مسیر را از بین برد. اگرچه در اواخر دهه ۱۹۹۰ و اوایل ۲۰۰۰ میلادی با قدرت گرفتن پوند کوتاهی احیا شد، اما ظهور وام‌های خودرویی و پیچیدگی‌های برکسیت (Brexit) به مزایای مالی این کار برای همیشه پایان داد.
به نقل از ماشین باز این داستان یکی از جذاب‌ترین نمونه‌های تاریخ صنعت خودروسازی است که نشان می‌دهد چگونه تفاوت قیمت‌ها در بازارهای بین‌المللی می‌تواند به پدیده‌هایی عجیب ختم شود. در دهه ۱۹۸۰، سازندگان خودرو به‌شدت از بازارهای محلی خود محافظت می‌کردند و قیمت‌ها را بر اساس آنچه هر بازار می‌توانست تحمل کند، تعیین می‌کردند (تمایز قیمتی). حفره‌ای که مارکانت پیدا کرد، نتیجه مستقیم ادغام تدریجی بازار اروپا و از بین رفتن موانع ارزی بود. از منظر امروزی، این اتفاق چند درس مهم دارد: اولاً، اتحادیه اروپا با هدف ایجاد بازار واحد، تلاش کرد تا این تفاوت‌های قیمت را از طریق بخشنامه‌های هماهنگ‌سازی به حداقل برساند؛ کاری که تا حد زیادی موفق بود. ثانیاً، قدرت خریداران زمانی که یک مسیر قانونی (هرچند پیچیده) پیدا کنند، می‌تواند حتی غول‌هایی مانند فورد و فولکس‌واگن را مجبور به تغییر سیاست‌های قیمت‌گذاری کند. با این حال، داستان واردات شخصی خودرو هرگز کاملاً از بین نرفت. حتی امروزه نیز در مناطق مختلف دنیا، تفاوت نرخ ارز و مالیات‌ها باعث ایجاد فرصت‌های آربیتراژ (سود بردن از اختلاف قیمت) می‌شود. اما آنچه این داستان را خاص می‌کند، سادگی آن است: فقط یک سفر با اتوبوس و کمی کاغذبازی اداری! با توجه به پیچیده‌تر شدن قوانین گمرکی، استانداردهای آلایگی محلی و بحران‌های ارزی، تکرار چنین پدیده‌ای در مقیاس بزرگ بسیار بعید به نظر می‌رسد. امروزه با رواج فروش مستقیم و آنلاین و شفافیت بیشتر قیمت‌ها، سازندگان کمتر می‌توانند از این تفاوت‌های فاحش قیمت بهره‌برداری کنند، اما روحیه ماجراجویی خریداران برای پیدا کردن معامله بهتر، همچنان زنده است. در نهایت، این روایت یک یادآوری است که در دنیای تجارت، هر دیواری حفره‌ای دارد، اما این حفره‌ها معمولاً دوام نمی‌آورند.